広い意味では報道に携わる人全般を指すこともあるし、狭い意味では報道でもマスコミには所属せずフリーランス的な活動をしている人を指すこともある。海外では非常にステイタスの高い職業だが、それは専門性を持っていると認められているから。政治、経済、軍事、科学、スポーツ、映画などとジャンルはさまざまだが、実績と経験がものをいう。日本のマスコミでは、たとえば新聞記者＝ジャーナリストというふうにイメージしにくいのは、数年で担当部署が変わることが多いために、必ずしもその分野の第一人者が取材の現場に立っているとはいえないからかもしれない。ジャーナリストになる道は2つある。1つは新聞社や出版社、テレビ局などマスコミに入り、そのなかでジャーナリスト志向を持ちつづけること。もう1つは自分の好きな分野の仕事につくなどして実績と経験を積み、それを取材する側に回ることだ。