宇宙飛行士

現在、日本を含む16カ国からなる「国際宇宙ステーション（ISS）」構想が進行中である。そのため当面の宇宙飛行士の仕事は、宇宙への建設資材の運搬、ステーションの組み立てが中心だ。もちろん、並行して宇宙でタンパク質の結晶をつくるなどさまざまな実験活動も行われている。今では、スペースシャトル（NASA）なら1、2週間の宇宙滞在が一般的だが、ISSの完成（2008年予定）以降、飛行士が常駐して天文学や生命科学などの実験や研究、技術開発を続けることになる。日本では宇宙航空研究開発機構（JAXA）が、飛行士の募集や訓練を、アメリカやロシアと提携して行っている。2003年現在で、JAXA職員の宇宙飛行士は8人。宇宙空間シミュレーションやサバイバル訓練などを受けたりして、日本やNASAで地上業務に携わりながら、宇宙飛行のミッションを待っている。募集条件は、自然科学系大学を卒業し、研究や設計、開発の仕事を3年以上経験した人となっているが、1998年にISSのミッションで募集された宇宙飛行士は3人と極めて狭き門となっている。基本的にアメリカのスペースシャトルやロシアのソユーズに同乗するので、多国籍間でのコミュニケーションのための英語の習得は必須だ。